Et si on anticipait mieux les risques climatiques ?

Quatre ans après sa création, la trajectoire de Descartes Underwriting a tout d’une belle histoire : 12 bureaux dans 7 pays, 140,8 millions de dollars levés et plus de 350 clients répartis dans le monde entier. Son domaine ? L’évaluation en temps réel des menaces liées aux dangers climatiques grâce à la donnée, afin de réduire les risques financiers pour les entreprises. La startup s’est en effet spécialisée dans une approche paramétrique de l’assurance : un seuil de couverture est défini avec le client selon le risque encouru. Si ce dernier est dépassé, le client est indemnisé. « Il s’agit, par exemple, d’une certaine température de gel, d’un nombre d’hectares brûlés ou de la zone de passage d’un cyclone », précise Pierre Lecointre, responsable R&D des risques naturels chez Descartes Underwriting. « Nous travaillons dans de nombreux pays, et les risques dépendent de la région, ajoute-t-il. La grêle, par exemple, pour le centre des États-Unis et l’Europe, les feux de forêt en Californie ou en Australie. »

Concrètement, comment prévoir au mieux les risques climatiques encourus ? C’est là qu’entre en jeu l’approche stochastique et que dans certains cas, l’intelligence artificielle intervient et offre une précision inédite. « Nous utilisons l’IA pour modéliser les risques en amont, note Pierre Lecointre. Elle nous aide à mieux comprendre comment certains patterns (modèles, ndlr) climatiques peuvent favoriser, ou non, une catastrophe. Notre utilisation de l’IA dépend aussi de la donnée d’entrée : si nous avons des données satellite, nous faisons plus du deep learning (apprentissage profond, type d’apprentissage automatique, ndlr) pour le traitement d’images. Il y a aussi des données radar au sol (grêle), des radars sur les satellites (surfaces inondées), des capteurs (gel, inondations, niveau des rivières). » Les modèles de Descartes sont évolutifs et mis à jour tous les ans, selon les évènements ayant eu lieu durant l’année et les données récoltées. « Nous améliorons constamment notre modélisation des risques, confirme Pierre Lecointre. Nos prévisions sont de plus en plus précises et abouties. »

L’AI Contest, une expérience « plus que bénéfique »

Dans cette optique de perfectionnement, Descartes Underwriting a été l’un des lauréats de l’AI Contest 2022, le concours de Google for Startups France dédié à l’IA et visant à accompagner certaines startups innovantes. Au programme ? Cinq séances de travail étendues sur cinq mois, en collaboration avec des chercheurs de Google DeepMind. « Ils avaient une très grande expérience en matière de simulation et de deep learning, avec une double approche humaine/IA qui nous a énormément intéressés, résume Pierre Lecointre. Ils nous proposaient de tester divers outils et méthodes, tout en nous laissant beaucoup de liberté. L’échange a été plus que bénéfique. C’est une sorte de mentoring, pour monter en compétence grâce à un regard extérieur très expérimenté. »

Mehdi Ghissassi, l’un des mentors de l’AI Contest, dirige depuis 7 ans des équipes – produit, stratégie et partenariat – au sein de Google DeepMind. Dans une approche responsable, ce laboratoire de recherche en IA réunit des chercheurs parmi les plus avancés dans le domaine, dont certains sont des pionniers de l’IA. Il revient sur la genèse du concours : « Ce programme permet de diffuser plus largement ces technologies et d’aider des entrepreneurs. De notre côté, cette exposition aux dernières innovations nous pousse à constamment réfléchir à la manière de les mettre à la disposition du plus grand nombre. » Et avec la startup française, le courant est rapidement passé : « Nous nous sommes adaptés aux besoins des lauréats, dit-il. Pour certains, les questions étaient d’ordre technique. Pour d’autres, elles portaient plus sur le business model. En ce qui concerne Descartes Underwriting, ils étaient déjà très en avance. Ils ont appris de nous, mais nous avons aussi appris d’eux. Leur approche m’a surpris car je ne m’attendais pas à ce que l’IA soit exploitée en ce sens : ils l’ont conjuguée à des enjeux sociétaux actuels, ce qui est remarquable et fondamental ».

« Les avancées de l'IA vont créer des expériences clients inexplorées »

Pour Descartes Underwriting, l’expérience AI Contest s’est traduite par deux projets concrets. Le premier est lié aux cyclones : « Nous l’avions déjà en tête mais faisions face à quelques obstacles, admet Pierre Lecointre. Nous les avons surmontés grâce aux multiples partages de connaissances proposés. C’est un peu comme si nous avions des directeurs de thèse, qui nous faisaient des retours en fonction des résultats que nous leur présentions. » Le second projet est directement né de ces échanges, et porte sur les feux de forêt. L’intelligence artificielle, évidemment, est au cœur de ces deux initiatives. « Un entrepreneur qui s’intéresse à l’IA part avec de l’avance, synthétise Mehdi Ghissassi. Les avancées de l’IA vont redéfinir les expériences clients et permettre à toute une génération d’entrepreneurs et de startups de disposer de nouveaux outils pour proposer ces expériences, ou pour en créer de nouvelles encore inexplorées. »